トヨタ撤退…頂点の夢果たせぬまま／Ｆ１

　Ｆ１から、日本の火が消えた…。トヨタ自動車は４日、１日に閉幕した０９年シーズンをもってＦ１世界選手権から撤退すると発表した。１０年３月期連結決算で創業以来となる２年連続の営業赤字が見込まれるなか、０８年には年間５００億円ともされた巨額の経費を投じて継続参戦するのは困難と判断した。国内スーパーＧＴや米ＮＡＳＣＡＲなど他のカテゴリーは参戦を続けるが、昨年１２月のホンダに続き、日本メーカーが姿を消す。

　「巨人」が夢舞台から去る。所属する小林可夢偉（２３）の最終戦６位入賞の興奮からわずか３日後。０８年に市販車の販売台数で初の世界一になった「世界のトヨタ」が、自動車レース世界最高峰のカテゴリーから撤退する。そして、だれもいなくなった…。

　２日にはＦ１にタイヤを供給する唯一のメーカー、ブリヂストンが来季後の撤退を発表したばかり。スーパーアグリ（０８年５月）、ホンダ（同１２月）に続き、１年半で３つの日本チームがすべてＦ１から消えてしまったのだ。

　後ろ髪を引かれる思いだけが、残る。技術力向上と欧州でのイメージアップのため、９９年に当時の奥田碩社長（７６、現相談役）がＦ１参戦を発表。初陣の０２年豪州ＧＰでサロ（フィンランド）が６位入賞したが、通算８季１３９戦で最高位は２位。表彰台には１３度立ったが、悲願の優勝には手が届かなかった。

　盤石といわれた経営体制も、世界的な金融危機で大きく揺らいだ。２年連続赤字が確実になるなど、１年早くＦ１から撤退したホンダが０９年９月中間決算で黒字だったのに比べると、改善が遅れている。自身、海外レースにも出場してきた豊田章男社長（５３）は「ファンには申し訳ないが、苦渋の決断。部品の共通化や社員の出張の制限まで、全社を挙げて努力している現状、やむを得なかった」と説明した。トヨタの創業者、喜一郎氏の孫でもある創業家出身の社長による痛恨の幕引き。就任４カ月あまりで撤退を決断せざるを得なかった苦悩は察してあまりある。

　Ｆ１は来季参戦１３チームが決まっているが、今季までウィリアムズに所属した中嶋一貴（２４）や可夢偉を育てたトヨタの育成プログラム（ＴＤＰ）も縮小が決定。日本チームの消滅によって、Ｆ１を支えたマネーパワー、人材発掘でも地盤沈下は必至。Ｆ１存続を根幹から揺さぶる。