ラグビー日本代表候補は７日、埼玉・熊谷でカナダ代表戦（１５日＝仙台、２１日＝秩父宮）に臨む正代表入りをかけたセレクションマッチを実施する。試合前日はＡ、Ｂの２チームに分かれて最終調整。チームＡで先発するＬＯ眞壁伸弥（２２）＝サントリー＝は、実家から徒歩５分の仙台・ユアスタで行われるカナダ戦での代表デビューをかけて、サバイバルマッチに挑戦する。
代表入りをかけた選考試合まで１日と迫った熊谷ラグビー場で、眞壁が巨体を震わせた。
「やるからには代表に残りたい。地元でのテストマッチが、いい目標になってます」。初の候補入りだが、全員が身長１メートル９０を超えるＬＯ勢６人の中でも、見劣りはしない。初体験のトップリーグでも７節を終えて、リーグ最多の３度のマン・オブ・ザ・マッチ（１試合ごとに選出される最優秀選手賞）を獲得。サイズに似合わない無尽蔵の運動量で、代表候補にもたどり着いた。
対戦するチームＢのＬＯには今春、関東学院大を卒業した北川勇次（２３）＝三洋電機＝が先発する。「ラインアウトや密集戦での激しさは勉強になった」と注目する相手だが、今度は桜のジャージーをかけての勝負。同期の相手には絶対負けられない。
先月２７日には、一足早く仙台に一時帰郷し、太田治・日本代表ＧＭらと奥山恵美子仙台市長、地元テレビ局などを訪問して代表戦をＰＲ。すでにカナダ戦入場券を購入した仲間もいる。「あそこまで行ったんだから、残らないとマズい」。おどけるように笑う横顔に、代表生き残りへの闘志と自信がみなぎった。
