春季キャンプもあと僅かになりましたが、テレビでも連日、楽天の田中将大くんの話で持ちきりですね。全く、今年の高卒ルーキーたちはレベルが高いです。「ハンカチ世代」って言われているみたいですが、「松坂世代」並のインパクトを与えてくれるかもしれませんね。

　やはり今年の高卒ルーキーの目玉は、何といっても田中投手。本来なら、今年のルーキーたちは「田中世代」だったはずだったんです。どのチームも打倒・駒大苫小牧、打倒・田中を目指して練習してきて、それで早稲田実業が決勝で勝ったわけですね。それで、田中世代でなくハンカチ世代になったんです。

　高校生たちはみんな甲子園を目指してくるわけですから、まずは同級生たちに勝たなくてはいけない。だから、同級生に凄い選手がいると、それを越えるために必死に練習する。松坂や田中のような、世代を代表する凄い選手がいると、周りのレベルも高くなっていくわけです。こうして、松坂世代やハンカチ世代という素晴らしい選手が揃った世代が生まれるんですよ。

　さて、そのハンカチ世代のルーキーたちですが、広島の前田健太、ロッテの大嶺祐太、ヤクルトの増渕竜義など、いいピッチャーが目白押しです。田中くんは、やはりスライダーが素晴らしいですね。野村監督のご好意で、私も田中くんのボールを受けさせてもらったんですが、あのスライダーは一級品ですよ。モノが違います。紅白戦２試合でホームランを４本打たれてしまったというニュースも見ましたけど、やはりプロでは球が速いだけでは通用しない、というだけのことです。あとは、いかにいいストレートを投げるかでしょう。速いだけでなく、ちゃんとコースも突いて、フォームもしっかり整えて、スライダーを活かしながら投げるという工夫もして、そうしていけば通用します。とりあえず、今のところは高校とプロの違いがわかっただけでいいんです。

　増渕くんは右打者のインハイへのストレートが素晴らしいですね。荒削りですが、公立高校の出身で、あまり練習時間が取れない中であれだけの球を投げるんですから、大変なものです。彼がプロの体になった時には、一番大成するかもわからんですよ。

　前田くんは、私が二軍キャンプを見に行った時に肘の張りとかで登板できず、見ることができませんでした。でも、ブルペンキャッチャーの方に聞いたところ、チームメートの長谷川昌幸投手ぐらいのボールは投げるというんですから、これも驚きですよ。ＰＬ学園出身だけあって、しっかりしている、センスがあるそうで、とにかく周囲の評判はいいですね。

　野手の方は、どうしても金属バットから木のバットへの切り替えが大変ですから、少し戸惑っている選手が多いですかね。中日の堂上直倫選手は、お父さんが元プロ、お兄さんも中日の選手ということもあって、早くから木のバットに対応できているみたいですけどね。紅白戦でも、結果を出していました。

　しかし、彼らがいかに凄い素材だとは言っても、これからが肝心です。私も若い頃、「いいモノがあっても宝の持ち腐れじゃいかん」と言われました。高校生の頃がピークの選手もいれば、プロに入ってから急激に伸びる選手もいます。全ては、彼らにとっての宝を磨けるかにかかっているんです。

　前も黒田博樹の時にお話ししましたけど、広島の二軍の寮には、「練習は不可能を可能にする」という額縁が飾ってあるんです。彼らルーキーたちには、この言葉を噛み締めてほしいですね。いい選手になれば、まずストレッチから違うものです。マリナーズのイチローや、広島の前田智徳なんかは、実に入念にストレッチをしています。食事も大切ですね。自分の理想の体を作るためには、何をすればいいのか。何を食べればどういう体になるのか。１８歳とは言え、野球を職業にする以上、そういうことから考えていかなきゃいかんのです。トレーニングもしっかりやらなければいけませんし、睡眠も重要です。この辺を改めて考えてほしいですね。

　ヤンキースの松井秀喜だって、高校からプロに入って、すぐに超一流の選手になったわけではありません。松井が巨人に入団した当時、長嶋茂雄監督は「千日計画」というものを立てまして、３年間かけて松井秀喜を超一流に育てたんです。「石の上にも３年」と言います。彼らは、今が一番伸びる時なんです。体だって、１８から２１の間が一番大きくなります。後で楽するためにも、ここで苦しまないと。「楽あれば苦あり」じゃないですけど、さしずめ「苦あれば楽あり」ってところですね。

　しかし、４年後が楽しみです。石の上に３年座って一流になった彼らと、ハンカチ王子・斎藤佑樹投手がプロで再会した時に、彼らの世代の本当の戦いが始まります。松坂世代だって、和田毅や新垣渚のような、大学の選手がプロに入ってきてから本格化したんですから。４年後、田中や増渕が新世代のエースと呼ばれるようになって、そこに大学でステップアップした斎藤くんが加わって、更なる切磋琢磨が始まる。誰が一番になるのかわかりませんけど、そういう日が来るのを楽しみにしながら、彼らの成長を見守りたいと思います。

2007年2月22日　19時45分　モノが違いますね