３歳クラシックは１強（桜花賞）、３強（皐月賞）と軸になる馬が存在し、形はどうあれ結果も伴った。しかし、今週の天皇賞・春は、古馬最強の名誉を賭けた戦いながら、その器に見合う役者は不在。スピード化が進む現代競馬に、もはや生粋のステイヤーが入り込む余地はなく、ダービー馬がいとも簡単に菊花賞を回避する傾向にあっては、取り残される形となった長距離路線に真の実力馬など存在し得るはずもない。人気はあくまで目安に留め、各馬にチャンスありのスタンスで、週末までじっくり候補を絞り込みたい。

　今年の天皇賞・春は、アサクサキングスが人気と実績の両面でリードする。一昨年の菊花賞馬にして昨年の天皇賞・春は３着、今年は京都記念と前哨戦の阪神大賞典を連勝し、万全の態勢で駒を進めてきた。京都コースも４戦３勝で、その勝ち鞍は全て重賞。唯一の敗戦は昨春の天皇賞３着なら、現状、最も信頼を置けるのはこの馬だ。ただし、菊花賞馬が翌春の天皇賞に出走した場合は、勝利をもって覇権を示すのが通例。４歳馬が圧倒的に優位なレースで、昨春のアサクサキングスは１つ年上の２頭に完敗だった。年長馬の引退に乗じて得た現在の立場で、受けて立つとまでは言えないだろう。

　４歳馬が優勢ならば、その中から候補を探せば良いのだが、菊花賞馬オウケンブルースリ、同２着のフローテーションとも脚部不安で回避。同３着のナムラクレセントは前週の条件戦で敗退したばかりと、４歳世代は低レベルと言われた現５歳世代にも劣る。

　実際に、この世代の牡馬は昨夏以降、古馬混合の芝重賞レースを計３勝したのみ。いずれもハンデ戦の低調なメンバーによるもので、貴重な１勝（ダイヤモンドＳ）を挙げたモンテクリスエスでさえ、当初は除外候補でしかなかった。阪神大賞典でアサクサキングスとハナ差の激闘を演じたヒカルカザブエにしても、道悪や縦長の展開に乗じた面は否めない。二走前の日経新春杯では７着に終わっており、ここで再度の接戦を望むのは時期尚早の感。中心を担うべき４歳世代がこの程度だけに、冒頭の通り「各馬にチャンスあり」という訳だ。

　スクリーンヒーローは昨秋、アルゼンチン共和国杯からジャパンＣを連勝して大ブレーク。有馬記念ではマツリダゴッホがよもやの後方追走となり、ダイワスカーレットを捕まえにいく損な役回りを受けながら、大きな見せ場を作って掲示板を確保した。それ以来の阪神大賞典では、59キロの酷量に重馬場と悪条件が重なり力を発揮できなかったが、ひと叩きされた今回は良化必至。決め手勝負ならアサクサキングス以上だけに、初距離、初コースの不利をいかに克服するかがカギとなる。

　このスクリーンヒーローに差をつけられてしまったのがジャガーメイル。準オープンで一蹴しながら、続くアルゼンチン共和国杯で逆転を許した。その後は香港ヴァーズでも３着と、いまだ重賞に手が届いていない。今や世界のＧ１ホースとなったスクリーンヒーローに対し、半年前までは人気もハンデも上位だっただけに、ここから仕切り直しといきたいところだ。ただし、４か月半ぶりのぶっつけ本番は、いかに鉄砲実績があろうと不利。過去10年の連対馬はみな、３月以降に実戦を経験していた。

　アルナスラインは一昨年の菊花賞でアサクサキングスにアタマ差の惜敗。逃した魚はあまりに大きく、前走の日経賞で重賞初制覇を飾るまで、１年半もタイトルに無縁の日々を送る羽目になった。重賞の壁を突破した目下の勢いは魅力だが、アサクサキングスとの対戦成績は１勝２敗。菊花賞後は昨年の宝塚記念と有馬記念で相まみえ、互いに先着したケースでも、掲示板に載れるかどうかという低調な内容に終わっており、勝ち切れないキャラともども、底力に物足りない面がある。

　この２頭と同世代のホクトスルタンは、アサクサキングスに２戦２敗。アルナスラインには１勝１敗だが、ハンデを利したもので実力的に１歩譲る。中距離なら負けないドリームジャーニーも、一昨年の菊花賞では両馬の影さえ踏めなかった。

　４歳馬が散々、それに代わる５歳世代も頼りなく、そもそも、ウオッカとディープスカイが不在では、ここを勝っても古馬最強と認められることなのない面々。この相手関係なら、古豪デルタブルースや長距離巧者トウカイトリックにも出番があってよく、格下ながらコース、距離、上がりと三場三様の連勝劇で臨むゼンノグッドウッドも奥が深く侮れない。

2009年4月27日　15時05分　ISM