早いもので2009年の競馬も折り返し。今週末の宝塚記念で上半期の総決算を迎える。かつては名ばかりの「サマー・グランプリ」になることが少なくなかったレースだが、近年は開催日程の前倒しなどテコ入れもありメンバーが充実。ファン投票１位のウオッカが回避したのは残念だが、同２位のディープスカイは上半期の大目標へ満を持しての出陣となる。挑戦者たちの力量も負けず劣らずで、がっぷり四つに組んだ力と力の激突は見逃せない。梅雨時ゆえの不確定要素はさておき、ひとまず良馬場前提に決戦の行方を占う。

　安田記念では、掴みかけた勝利をゴール間際でウオッカに逆転されたディープスカイ。内容的には着差以上の完敗だったが、マイラーとして素質を伸ばしたウオッカに対して、ディープスカイには「距離適性」の免罪符がある。過去３回の直接対決で、2000ｍまではウオッカに２敗しているものの、2400ｍのジャパンＣでは3/4馬身先着しているように、2200ｍの距離なら女傑にもヒケは取らず、実力的には最右翼の存在。４歳馬は過去５年で連対率50％と他の世代を圧倒しており、ここは負けられない戦いになる。

　ただし、天皇賞・春でも指摘したように、現４歳はＧ３での戦績さえ例年に劣る低レベル世代。実のところディープスカイも古馬混合に戦いの場を移してからは未勝利だ。その４戦中３戦がＧ１で、離されても勝ち馬から3/4馬身なら面目は保っているが、いかに現役最強クラスが相手だったとはいえ、この馬とて「ダービー馬」の金看板を背負う身。同馬以前のダービー馬10頭のうち、その後１年間で古馬混合戦に臨み、Ｇ２以上のレースで勝ち星をあげられなかったのは、この馬のほかにアグネスフライトしかいない（３頭は早期引退）。

　アグネスフライトの世代といえば、皐月賞と菊花賞を制した二冠馬エアシャカールでさえ、菊花賞後は10戦未勝利で引退という近年有数の低レベル世代。先週からのクラス再編では、３歳世代が年長世代を退けて次々に勝ち名乗りをあげ、通常、再編序盤は分が悪い芝長距離戦（2200ｍ以上）でも、３歳馬が出走した２レースでは共に勝利した。クラス再編で最も得をするはずの４歳世代が、そのアドバンテージを生かせておらず、層の薄さを改めて露見した例と言えるだろう。こうした比較から、ディープスカイにも取りこぼしの危うさがある。人気必至で見返りも小さいだけに、裏目、タテ目は押さえておきたいタイプだ。

　危うい要素をはらみながら１番人気必至のディープスカイに対し、盲点になりそうな存在がいる。昨年のジャパンＣで同馬を撃破したスクリーンヒーローだ。道中は前にウオッカとメイショウサムソン、後ろにディープスカイと３世代のダービー馬を置き、その中から抜け出した内容は、展開に恵まれたものではなく実力の為せる業。今季は２戦して奮わないが、母系は中距離のスピード型、父グラスワンダーも99年の当レースを圧勝するなど中距離志向だっただけに、3000ｍ級の距離が長すぎたのだろう。天皇賞・春から1000ｍの短縮は大きなプラスとなるはずだ。天皇賞・春は14着に沈んだが、大敗組が巻き返した例（2004年リンカーン13着→３着、2006年ナリタセンチュリー12着→２着）もあり、ダービーと同様、人気落ちで気楽に乗れるケースの鞍上も怖い。

　宝塚記念といえば、善戦マンが悲願のＧ１制覇を成し遂げてきたレースでもある。その例に当てはめるならアルナスライン。菊花賞はアタマ差、前走の天皇賞・春は落鉄もありクビ差。文字通りの惜敗で涙を飲んできたが、今回はメンバー的にも前走と大差なくチャンスだ。二走前から蛯名正義騎手とコンビを結成するや重賞初制覇。天皇賞も敗れたとはいえ２着と一時のスランプを脱し、流れは決して悪くない。ディープスカイとは初顔合わせになるが、今年になって共に対戦経験があるドリームジャーニーを物差しにすれば勝機も十分。スクリーンヒーローとはアルゼンチン共和国杯でハンデ差が５キロありながら２馬身以内、同斤の有馬記念は状態ひと息で１馬身に詰め、天皇賞・春では逆転した。実力を発揮できる状態なら、ここで大願成就もあるだろう。

　天皇賞・春でアッと言わせたマイネルキッツ。巧く運べた面はあるが、戦績からも隠れたステイヤー資質が一気に開花したと解釈すべきだろう。2000ｍでは勝負所で置かれる鈍さがあり、Ｇ３でも取りこぼしが続いた。今回はやはり距離短縮が課題で、改めて力を試される一戦。ドリームジャーニーとサクラメガワンダーは中距離路線の上位馬だが、前者は産経大阪杯で休み明けの上に斤量が２キロ重いディープスカイとわずかクビ差、後者は同じ2200ｍの京都記念でアサクサキングスにねじ伏せられている。実力的に一枚落ちる感は否めず、勝ち切るには展開などの助けがほしい。昨年３着のインティライミと老いて盛んなカンパニーは道悪時の連下要員。

2009年6月23日　10時25分　ISM