さわやかな朝の風に柔らかな日差し、気候もすっかり秋めいて、競馬界にもいよいよＧ１シーズンが到来。今週末、中山競馬場のスプリンターズＳがその口火を切る。日本の競馬界は短距離から長距離に至るまで停滞期にあるが、とりわけスプリント～マイル路線のタレント不足は深刻だ。その状況下、前年の覇者スリープレスナイトが電撃引退。一気に混迷の度合いを増し、スプリンターズＳは主役不在の戦いとなった。混戦から抜け出すのはどの馬か、勝負の行方を占う。

スプリント路線の低迷を象徴するのが著しいスローペース化。近年のスプリント重賞は前半600ｍ通過に33秒台後半の時計を要すことがめずらしくない。「サマースプリントシリーズ」の1200ｍ戦４鞍のうち、32秒台で淀みなく流れたのは北九州記念（32秒７）のみ。残りの函館スプリントＳとキーンランドＣ、セントウルＳはいずれも33秒８を要し、４角２番手通過の馬が押し切っている。ちなみに、６月のCBC賞は33秒７。最終週の荒れ馬場でのものだけに、先の３鞍にくらべれば厳しいラップで、後方待機馬が上位を占めた。とはいえ、クビ差の２着は４角を３番手で通過した３歳馬で、図らずも古馬勢の層の薄さを露呈する形となった。

高松宮記念の600ｍ通過は33秒１。夏場のＧ３より速いが、Ｇ１なら厳しいラップでもなく、ペースを握ったローレルゲレイロが、そのまま先頭でゴールした。そのローレルゲレイロは、昨年暮れの香港スプリントで８着に完敗。ハナ面を並べてトウショウカレッジが入線（９着）したが、同馬は先行馬ペースの高松宮記念でも４角10番手から４着に食い込んでいる。ローレルゲレイロとの着差は０秒３。両馬の力量はほぼ互角と見てよく、それが国内トップクラスと世界との差（＝香港で完敗）ということになる。

函館スプリントＳとキーンランドＣは力の要る洋芝コースが舞台だが、セントウルＳは軽い野芝（今秋の阪神開催は洋芝のオーバーシードなし）。しかも、馬場状態が絶好の開幕週だったことを考慮すると、前２鞍より格上のＧ２でありながら、最も楽なペースだったことが判る。そのセントウルＳで逃げたのは高松宮記念と同じくローレルゲレイロ。ニラみの利く鞍上が、スプリンターズＳでもハナを主張する可能性が高い。よって、一連のスプリント重賞と大差のないペースという前提が成り立つ。

ならば当然、ローレルゲレイロにマークは必要だが、セントウルＳでは遅いペースにも関わらず逃げ脚に余裕がなく、直線でも見せ場を作れずに後退。状態ひと息の感があり、全幅の信頼を寄せるには至らない。

そこで浮上するのが、キーンランドＣ圧勝から臨むビービーガルダン。昨年も同じローテーションでスプリンターズＳは３着に好走した。上がり馬として本番を迎えたのに対し、今年は前述のキーンランドＣと阪急杯のタイトルを獲得して堂々の参戦。いずれも先行策から直線早々に勝利を決定づける一方的な内容で、阪急杯では逃げるローレルゲレイロを大名マークし、１馬身余り突き放した。高松宮記念は16着に惨敗したが、初の左回りに対応できなかったもので参考外。実績のある舞台で、かつて負かした相手が大半の今回はチャンスだ。

ローレルゲレイロのペースなら、前哨戦のセントウルＳを快勝したアルティマトゥーレにも展開が向く。スプリント戦で２着に２馬身半は決定的な着差。ここでも勝機はある。ただし、前走の勝利は展開がハマった感なきにしもあらず。２番手から上がり３ハロン33秒９で突き抜けられたように、持ち味の瞬発力を最大限に生かせる展開だった。Ｇ１は微妙な出入りの連続で厳しく流れるため、同じように脚を溜められる保証はない。一瞬のキレ味が持ち味のフジキセキ産駒なら、昨年２着のキンシャサノキセキも警戒。実績十分ながら春のスランプと休養明けで人気落ち必至だけに、妙味ならこちらだ。

「サマースプリントシリーズ」を連覇したカノヤザクラだが、昨年の例からも一線級相手では力不足。サンダルフォン（北九州記念）、グランプリエンゼル（函館スプリントＳ）のシリーズ組も同様で、恵まれて連下があれば上々だろう。

大勢を覆すなら豪州から参戦のシーニックブラストしかない。年明けのライトニングＳでＧ１初制覇。３月のニューマーケットＨも勝って本格化を遂げた。６月には英国でキングズスタンドＳも制し、今季だけでＧ１を３勝。グローバルスプリントチャレンジの首位をひた走っている。今回勝てば関係者に計100万ドルのボーナスが贈られるとあって勝負度合いも十分。豪州から英国へ、地球半周の遠征で結果を残しているように、空輸が不安要素になるタイプでもない。死角は末脚勝負のレースパターンと初の右回り。絶対スピードの違いで位置取りが前になることはあっても、回りの対応に戸惑う馬は少なくない。目下、豪州スプリント界は世界最強とも称されるだけに、冒頭の通り、日本馬相手なら実力は断然だが、凡走の危険もはらんでいる。

2009年9月28日　14時25分　ISM