天皇賞・春が古馬最強を決める戦いなら、天皇賞・秋は現役最強を賭けた戦い。「ハイレベル」の評価が定まった３歳世代からのエントリーがないだけに、今秋は暫定王者決定戦の趣だが、現状としては最高ランクの古馬たちがメンバーに名を連ねてきた。構図は連覇を狙うウオッカに、牡馬17頭が生き残りを賭けて挑む形。ここで負けるようでは来るべき３歳勢との戦いに活路を見出せない。男の意地の見せどころだ。

今年の登録メンバーを見わたす限り、盾獲りの先頭にいるのはやはりウオッカだろう。安田記念連覇をはじめ、春の戦績は昨年に勝るとも劣らぬ内容。迎えた秋初戦の毎日王冠こそ惜敗を喫したが、昨年も同じような負け方から鮮やかに巻き返しており、本番前としては許容できるものだろう。武豊騎手の感触は一貫して昨年以上。信頼を増しこそすれ、損なわれた様子は微塵も見られない。ドバイＤＦでの失速ぶりからも、隊列を率いる戦法がウオッカの性格に合っていないのではないか。今回の相手関係なら控える策が確実で、2000ｍ以下［５３００］のコース実績を考えても無様な結果にはならない。

打倒ウオッカの急先鋒となるべきは、充実期を迎えた４歳勢。前走で復活なったオウケンブルースリとキャプテントゥーレの両クラシックホースが、本来ならその役目を負わなければならない。しかし、両馬では「帯に短し襷に長し」。オウケンブルースリは未勝利戦を除き2200ｍ以上で勝ち鞍マークのステイヤー志向、一方のキャプテントゥーレには2000ｍで重賞２勝の実績こそあるものの、走破タイムは至って平凡だ。血統面からマイラー志向は明らかで、東京コースのような底力勝負の舞台ではスタミナに不安がある。致命的なのは世代レベルの低さ。格のある両馬は適鞍のジャパンＣ（オウケンブルースリ）、マイルＣＳ（キャプテントゥーレ）に巻き返しの余地を残すが、期待された毎日王冠で８歳馬の後塵を拝したヤマニンンキングリーやスマイルジャックあたりではノーチャンスだろう。

その毎日王冠でウオッカを差し切ったカンパニー。８歳にして上がり33秒０の末脚爆発には恐れ入る。天皇賞・秋は昨年がタイム差なしの４着、一昨年は３着と実績もあり、再度のウオッカ斬りを期待したくもなる。しかし、ここまでＧ２を５勝しながらＧ１では連対経験なし。戦績は典型的なトライアルホースのそれで、初連対を果たせば上出来か。毎日王冠の着外組では唯一、Ｃ．スミヨン騎手を配してきたアドマイヤフジに注意したい。その言動が物議を醸すことも少なくない人物だが、腕は世界でもトップクラス。鞍上効果の変わり身があるかもしれない。

４歳勢、前哨戦組が頼りないとなると、やはり頼りになるのはＧ１ホースの格。「天皇賞」そのものがフロックを許さないレースだけに、底力の証明は打倒ウオッカの拠り所になる。現状から期待できるのはドリームジャーニー、マツリダゴッホ、スクリーンヒーローの３頭だ。

５歳を迎えたドリームジャーニーの進境が著しい。今季は有馬記念の疲労残りと「良」の発表ほど回復していない馬場の影響を受けたAJC杯を除けば着外なし。宝塚記念優勝を筆頭に、1800ｍの中山記念から3200ｍの天皇賞・春まで距離も問わず、前走のオールカマーでは酷量59キロの影響を感じさせない走りを披露した。距離（3200ｍ）、格（古馬Ｇ１）、斤量（59キロ）と、次々に限界を乗り越える今の勢いをもってすれば、良積のない東京コースも克服してしまうかもしれない。

マツリダゴッホもコースの克服という条件付きだが、昨年のジャパンＣではウオッカと僅かにアタマ差。得意の中山ではダイワスカーレットを一蹴したほどで、能力だけなら女傑に勝るとも劣らない。前走のオールカマーは鞍上の好リードにもあり、後半1000ｍを58秒２でまとめ圧勝。この脚力を東京でも発揮できれば、ウオッカの爆発力を封じることも可能だ。今回からコンビ復活の蛯名正義騎手も期するものがあるはず。徹底先行型が不在の組み合わせだけに、再度の逃げも含めてその手綱捌きには注目。

飛躍が期待された春は不発に終わったスクリーンヒーローだが、極悪馬場の阪神大賞典を走った反動に加え、3000ｍ級の距離や遠征など未体験ゾーンでの戦いが続いた。肉体的、精神的疲労の蓄積が原因と割り切ってしまえば、昨年ブレークした季節に反撃の糸口はある。ウオッカを撃破したジャパンＣの再現があっても不思議はない。ただ、昨秋の走りからも追わせる鞍上が合うタイプと見受けられるだけに、予定していたＣ．ルメール騎手のキャンセル（骨折）は痛い。ぶっつけ本番も不利だ。

Ｇ１勝ちの格はあっても中距離の一線級相手ではスピード不足のアサクサキングス、前走内容から復調遠いエイシンデピュティ、ピークを過ぎたコスモバルクあたりに出番はなさそう。これらなら宝塚記念２着のサクラメガワンダーだが、輸送に弱く関東圏のレースに良積ないのがネック。注目の上がり馬シンゲンは、オールカマーの内容がいただけない。勝ち馬には巧く乗られたが、２キロもらいのドリームジャーニーにねじ伏せられた。底が割れた感。

2009年10月26日　11時25分　ISM