サッカー　日本代表　W杯予選激闘の軌跡

空前のブームの中で

　そのとき日本は、空前のサッカーブームに沸いていた。半年前に開幕したＪリーグは、若い世代を中心に、熱狂的に受け入れられた。スタジアムはどこも満員。チケットはプラチナ化し、テレビ中継の視聴率は20％を超える。サッカーは（他のスポーツとは）違う。カッコよくて、イケてる。誰もが新しい時代の到来を実感していた。

　日本代表もまた様変わりした。カズこと三浦知良をはじめ中山雅史、福田正博、北澤豪ら新世代は、初の外国人監督ハンス・オフトのもと、1992年夏にダイナスティカップ、秋にはアジアカップに初優勝。UAEやタイと同グループになった94年アメリカＷ杯アジア１次予選も難なく突破し、最終予選の行なわれるカタールの首都ドーハへと向かったのだった。

　ところが、灼熱のドーハで彼らが襲われたのは、ライバル国たちの警戒心とかつてない重圧だった。初戦でサウジアラビアと引き分け、イランにはまさかの敗北。２試合を終えて日本は、６か国中第５位（本大会出場は２カ国）というピンチに立たされてしまった。


オフトのメッセージ

　重苦しい空気がチームを包む。食事中も口数少なく、誰もが下を向いている。そのときオフトが、ボードに大きくこう書いた。

“３ WIN（スリー・ウィン）”

「何をそんなに落ち込んでいるんだ。あと３つ勝てばいいだけじゃないか」

　オフトの言葉がすべてを変えた。

「どうってことないじゃないかという彼の笑顔を見た瞬間に、空気がガラッと変化したのがはっきり分かった」と、後に山本昌邦（当時スカウティングコーチ）は語っている。

　プレッシャーから解放された選手たちは、北朝鮮に３対０と快勝。宿敵韓国にも、カズのゴールで１対０と勝ち、４試合を終えてグループの首位に立った。日本は勢いを完全に取り戻した。

　最終戦の相手はイラク。勝てば無条件で予選突破。引き分けでも他の試合の結果次第では、アメリカ行きが決まる。それがまさかあんな結末を迎えようとは……。日本中を震撼させる“ドーハの悲劇”を、もちろんそのときは誰も知る由はなかった。