サッカー　日本代表　W杯予選激闘の軌跡

最高のスタートを切ったが…

　1997年９月７日、東京・国立競技場。カズと城彰二が祈りを込めてキックオフしたボールは、次々とゴールに突き刺さった。カズの４得点に加え城と中田英寿もゴールを決め、日本はウズベキスタンを６対３と葬り、フランスに向け最高のスタートを切った。

　続くUAE戦（アブダビ）も、深夜になっても座っているだけで汗が噴き出す猛暑のなか、しっかりゲームをコントロールし、アウェイで勝ち点１を獲得した。

　パウロ・ロベルト・ファルカン（ブラジル）の後を受け、95年末に監督に就任した加茂周は、翌年アジアカップ連覇に失敗、さらには解任騒動（後任の有力候補であったネルシーニョ当時ヴェルディ川崎監督に、「腐ったミカン」と協会幹部が批判されながらも、最終的に加茂続投で落ち着く）など、紆余曲折を経て最終予選に臨んだ。

　とはいえカズらドーハ組の円熟に加え、名波浩、秋田豊、山口素弘らが台頭。中田や城ら若いアトランタ五輪世代も加入して、チームはひとつのピークを迎えようとしていた。


苦渋の監督交代

　ところが韓国戦（東京）は、山口の芸術的ループシュートで先制しながら、選手交代のミスを突かれまさかの逆転負け。直後の中央アジア遠征でも、カザフスタンにロスタイムに同点に追い付かれ、にわかに暗雲が立ち込めた。

　このままでは予選突破が危うい。カザフ戦の晩、緊急の幹部会が現地で開かれ、加茂の更迭と岡田武史コーチの監督就任が決まる。解任騒動のとき、「（加茂でうまくいかなければ）私が責任を取る」と大見えを切った、長沼健会長（＝当時。故人）ら協会幹部の苦渋の選択だった。

　１週間後のウズベキスタン戦（タシケント）、終了間際に同点に追い付いた日本は、国立に戻ってのUAE戦こそ引き分けたが、韓国（ソウル）、カザフスタン（東京）を下しグループ２位を確保。プレーオフでイランを破って32番目＝最後の代表権を獲得した“ジョホールバルの歓喜”へと繋がっていくのだった。