サッカー　日本代表　W杯予選激闘の軌跡

個々の力で勝ち進む

　これほど危なげなくアジア予選を突破することは、今後もうないだろう。それだけ日本の力（とりわけ選手個々の経験値）は突出し、チーム力はアジアレベルでは群を抜いていた。

　２次予選はオマーン、シンガポール、インドを相手に６戦連勝。確かにもたつく戦い（アウェイでのシンガポール戦）もあったし、オマーン戦はホーム、アウェイともに１対０の辛勝だった。

　ただしそうなった理由の第一は、チーム戦術の欠如であり、マネージメントの緩さであった。

　選手に制約を課さず、彼らの自主性にすべてを任せる。それが日韓Ｗ杯の後監督に就任したジーコの方針であり、選手たちは突然与えられた自由に戸惑いながらも、フィリップ・トルシエ前監督に鍛えられた規律と戦術をベースに、ジーコの要求に応えようとしたのだった。

　実際、彼らはタフだった。ヨーロッパのクラブで経験を積み、2004年アジアカップ（中国・重慶）では反日感情の大ブーイングのなか、絶対絶命のピンチを何度も切り抜けて連覇を達成。PK戦で２対０とリードされながら、ゴールを替えて逆転した準々決勝のヨルダン戦や、中澤佑二のヘディングでロスタイムに同点に追い付き、延長で逆転した準決勝のバーレーン戦で見せた粘り強さは、最終予選でも大いに発揮された。


世界最速での突破

　ホームの初戦で北朝鮮を、大黒将志のロスタイムのゴールで下すと、10万人の大観衆が熱狂するテヘランでこそ、イランに１対２と敗れたものの、バーレーンにはホーム、アウェイともに連勝。埼玉では相手のオウンゴールを誘い、マナマでは中村俊輔との連携から、小笠原満男が決めた得点を守り切った。

　ここまで２次予選から10試合を戦い（９勝１敗）、うち７試合が１点差の勝利（１対０が５試合。２対１が２試合）。対戦相手は、わずか１点の間に広がる大きな差に、途方もない無力感を感じたはずだ。

　迎えた北朝鮮戦。北朝鮮へのペナルティ（平壌のイラン戦後の観客暴動）から中立地のバンコクで、しかも無観客で行なわれたこの試合でも、日本は柳沢敦と大黒の得点で２対０と快勝。最終のイラン戦を待たずして、世界最速で予選突破を決めたのだった。